'쇼트트랙 혜성' 임종언 "평창 보며 올림픽 꿈 꿔…단지누와 대결 기대"

[서울=뉴시스]김희준 기자 = 2026년 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 출전권이 걸린 2025~2026시즌 쇼트트랙 국가대표 선발전에서 '고교생 돌풍'을 일으킨 임종언(노원고)이 "완벽하게 1등을 하는 경기를 보여주겠다"고 당찬 포부를 드러냈다.

임종언은 13일 서울 양천구 목동실내빙상장에서 막을 내린 2025~2026시즌 쇼트트랙 국가대표 선발전에서 1, 2차전 랭킹 포인트 합계 102점을 얻어 종합 우승을 차지했다.

그야말로 혜성같이 등장해 쟁쟁한 선배들을 모두 제치고 1위로 당당하게 태극마크를 달았다.

지난 7~9일 벌어진 1차 선발전에서 남자 1500m 1위, 1000m 2위를 차지하고 55점을 얻어 1위에 등극한 임종언은 2차 선발전 첫날인 12일 남자 1500m 1위, 500m 3위에 올라 밀라노행에 청신호를 켰다.

마지막 날 벌어진 남자 1000m에서는 결승에 진출하지 못해 랭킹 포인트를 추가하지 못했지만, 순위표 최상단을 지키는데 성공했다.

지난 2월 캐나다 앨버타주 캘거리에서 열린 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 주니어 세계선수권대회에서 남자 1000ｍ, 1500ｍ는 물론 혼성 계주와 남자 계주까지 석권하며 무려 4관왕에 오른 임종언은 성인 국가대표 선발전에서 돌풍을 일으켰다.

처음 성인 대표팀에 발탁된 임종언은 생애 처음으로 올림픽 무대도 밟게 됐다.

대회를 마친 뒤 임종언은 "열심히 준비한 만큼 좋은 결과가 나와 기쁘다. 올림픽에 나간다는 것이 아직도 실감이 되지 않는다"며 "2차 선발전에서 1500m 결승에 오른 후 올림픽에 나갈 수 있겠다는 생각을 했다. 가슴이 벅차고 울음이 나오려고 했다"고 소감을 밝혔다.

스스로 강점을 꼽아달라는 말에 임종언은 "속도에서도 좋고, 체력도 좋다고 생각한다"고 소개한 뒤 "묵묵히 열심히 운동해와서 이번에 좋은 성적을 거둘 수 있었다"고 전했다.

1차 선발전 남자 1500m에서 레이스 중반부터 선두로 치고 나가 1위를 차지한 임종언은 "코치님이 스스로를 믿고 해보라고 하셨다. 체력이 뒷받침 된 덕에 잘 됐다"고 돌아봤다.

2018년 평창 동계올림픽을 보며 올림픽을 향한 꿈을 키웠다는 임종언은 기억에 남는 레이스로 남자 1500m를 꼽았다.

임종언은 "평창 동계올림픽 남자 1500m에서 임효준(중국명 린샤오쥔) 선수가 금메달을 따는 모습을 보며 꿈을 키웠다"며 "내년 동계올림픽에서 임효준 선수와 대결할 수도 있는데 뒤처지지 않는 모습을 보이고 싶다"고 각오를 드러냈다.

성인 국제 무대에서 가장 대결해보고 싶은 선수로는 2024~2025시즌 ISU 쇼트트랙 월드투어 남자부 종합 우승을 차지한 윌리엄 단지누(캐나다)를 꼽았다.

임종언은 "단지누가 굉장히 월등한데, 함께 레이스를 펼치고 싶다"고 말했다.

이제 성인 국가대표로 첫 발을 내딛는 임종언은 "멋진 경기보다는 완벽하게 1위를 하는 경기를 보이도록 하겠다"며 "잘 준비해서 올림픽에서 좋은 모습을 보이겠다"고 다짐했다.
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