송미령 "농촌 소멸 국가적 문제…세대·공간 전환해야 미래 있어"

[청양=뉴시스]임소현 기자 = 송미령 농림축산식품부 장관이 "농업·농촌 변화 방향에는 디지털·스마트 혁신과 세대전환이 필요하다"며 "맞물려서 공간 전환이 돼야 미래가 있다"고 밝혔다.

송미령 장관은 지난 24일 충남 청양군에서 '농촌소멸 대응을 위한 현장 간담회'를 앞두고 기자들과 만나 이같이 말했다.

이날 송 장관은 인구감소지역인 경북 의성, 충북 괴산 청남 청양·예산 군수와 농협중앙회, 대·중소기업·농어업협력재단, 농어촌상생협력기금 출연기업(이마트·대상·롯데지주), 청년 농업인 및 농촌 청년 창업가들을 만나 농촌 소멸 대응 추진전략을 논의했다.

송 장관은 모두발언을 통해 "저출산과 수도권 인구집중으로 인해 지역소멸 대응이 국가적 아젠다로 부각된 가운데 농촌지역 과소화·고령화가 특히 심각한 상황"이라며 "농촌소멸은 농촌지역 만의 문제가 아니라 식량생산 위기·공동체 해체·인접 도시의 연쇄적 쇠퇴 등 국가 전체의 경제·사회적 성장에 영향을 미치는 문제"라고 지적했다.

지난해 농림어업조사 결과에 따르면 지난해 농가 수는 99만9000가구로 전년보다 2.3%(2만3800가구) 하락했다. 100만 가구 아래로 떨어진 것은 처음이다. 이 중 65세 이상 고령 인구 비율은 52.6%로 전년(49.8%) 대비 2.8%포인트(p) 증가했다.

이에 농식품부는 지난달 28일 농촌소멸 대응과 농업·농촌의 새로운 발전 전기 마련을 위해 '새로운 농촌(New Ruralism 2024) 패러다임에 따른 농촌소멸 대응 추진전략'을 발표한 바 있다.

송 장관은 "농촌의 주 산업인 농업을 비롯해서 경관, 문화, 빈집 등 다양한 자원을 활용한 일자리 기회가 제공돼야 하고 꼭 농촌에 살지 않더라도 주말체험이나 워케이션, 고향사랑기부 등 다양한 형태로 농촌에 관심갖는 생활인구를 늘려야한다"며 "기존 농촌 주민을 포함해 농촌에 관심 갖는 사람들이 불편함을 느끼지 않도록 정주여건과 삶의 질 개선도 중요한 과제"라고 강조했다.

이어 "청년들이 결국 농촌소멸 대응의 핵심이자 희망이라고 본다"며 "앞으로 청년들의 농촌 창업을 장려하기 위한 다양한 프로젝트를 추진할 계획"이라고 전했다.

이날 간담회에서 지자체 단체장들은 농촌소멸의 심각성과 중앙부처들의 협력에 의한 강력한 정책 추진과 외국인 인력·농지법 등 규제개선 필요성을 요구했다.

농촌청년창업가는 농식품부에서 지역 단위 청년 창업에 보다 많은 관심 기울여 줄 것과 기존 영농정착사업 등의 확대를 건의했으며 농어촌상생협력기금 출연 기업과 농협중앙회 등도 농촌소멸 대응을 위해 지속적인 지원 확대 계획을 밝혔다.

이에 송 장관은 "농촌소멸 대응을 위해 정부·지자체·민간기업·현장 주민의 협업이 절대적인 만큼 각 기관들이 추진하고 있는 좋은 정책이나 활동 등에 대해 공유하고 청년의 유입과 정착을 위해 필요한 것이 무엇인지 들어보는 의미 있는 시간이었다"며 "청년들의 농촌 창업 붐을 조성하고자 우수사례 발굴 및 홍보, 지역별 네트워크 조성, 현장 간담회 등을 포함한 '전원일기(田園一企) 운동'을 지속 실시할 계획"이라고 언급했다.
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