"돌봄·교육 잡아라" 포천…"농업 인력 모셔라" 김천[지역소멸 극복②]

[서울=뉴시스] 강지은 기자 = 편집자주 : 지역소멸 위기는 단순한 인구 감소를 넘어 지역의 경제·문화·사회적 기반을 뿌리째 흔드는 심각한 문제로 다가오고 있다. 이를 극복하기 위해 도입된 지방소멸대응기금과 지역활성화 투자 펀드는 지역 특성을 살린 창의적 프로젝트들을 통해 새로운 활로를 열어가고 있다. 기금과 펀드를 활용한 지방자치단체들의 사업을 중심으로, 성공적인 사례를 살펴보고자 한다.

경기 포천시와 경북 김천시는 앞서 뉴시스가 살펴본 강원 횡성군, 경북 청도군(4월 2일자 뉴시스 기사 횡성·청도는 '한우·사과' 뿐?…"언제적 얘길 합니까"[지역소멸 극복①] 참고)과 함께 '지방소멸대응기금' 우수 지방자치단체로 꼽힌다.

14만명 안팎에 불과한 '인구감소지역'이지만 포천시는 정주여건 개선과 연계한 돌봄-교육 인프라 확충, 김천시는 농업 근로자를 위한 쾌적하고 안전한 거점형 생활공간 조성으로 돌파구를 마련하고 있다.

행정안전부가 배분하는 지방소멸대응기금 확보로 현재 추진 중인 포천시의 '포천 에듀케어 플랫폼 조성', 김천시의 '김천형 이음 플랫폼, 김천 ZIP(집)' 사업을 각각 살펴본다.

◆포천시, 복합교육문화공간 조성…원스톱 돌봄-부모 교육도

포천시는 최근 10년간 1만명 넘게 인구가 감소하는 등 심각한 인구소멸 위험에 직면해있다. 2014년 15만5800명이었으나 지난해 말 기준 14만1500명까지 줄었다.

물론 이전에도 포천시 인구가 많았던 것은 아니다. 통계청이 관련 집계를 시작한 1966년 인구는 13만9498명으로, 1985년(10만8524명)까지 계속 줄다가 1990년(11만918명)부터 조금씩 늘기 시작했다.

특히 2003년 군(郡)에서 시(市)로 승격됐을 때만 해도 포천시는 대도시로 바뀌는 듯한 분위기였다. 실제로 2008년 인구는 16만176명까지 증가하기도 했다. 그러나 여기까지였다. 이후 계속 내리막길을 걸으며 인구소멸 위험지역으로 분류됐다.

포천시의 인구 감소는 수도권을 제외한 다른 지역에서도 겪고 있는 저출산·고령화 현상에 더해 의정부, 남양주 등 인근 지역의 대규모 택지 개발로 인구 유출이 가속화된 영향으로 분석된다.

여기에 다른 도시에 비해 문화예술, 편의시설 등 주거복지 시설이 부족하고 대신 소규모 공장과 산업 단지, 군사 시설이 차지하고 있어 도시 기능과 상권을 제대로 갖추지 못한 것도 영향을 미친 것으로 보인다.

그 결과 생산가능인구(15~64세)는 물론 부모 세대를 동반한 영유아 및 아동 인구의 유출이 심화되고 있는 상태다.

이에 포천시는 정주여건 개선과 함께 돌봄-교육-여가 환경을 연계할 수 있는 이른바 '포천 에듀케어 플랫폼 조성' 사업을 추진해 인구 감소와 지역 소멸에 보다 실효성 있게 대응하기로 했다.

올해 8월 개관을 목표로 포천시 소흘읍 일대에 복합교육문화공간을 조성하고, 다양한 맞춤형 지원을 받을 수 있도록 관련 플랫폼을 구축하는 것이 골자다. 총 사업비는 229억원으로, 이 중 지방소멸대응기금으로 40억원을 확보했다.

연면적 4817㎡ 규모의 지하 1층, 지상 3층으로 조성되는 복합교육문화공간은 아트벙커(문화예술 융합교육 지원), 애:愛봄 365(어린이 돌봄교육문화공간), 메이커스페이스(디지털 융합교육 지원), 평생 학습관 등으로 구성한다.

이와 함께 지역 인프라와 연계한 365일 아이 돌봄 서비스, 문화예술 등 다양한 창의융합 교육기회 제공, 맞벌이 등 돌봄공백 아동을 위한 식사 제공, 안심귀가 차량까지 적극 지원할 계획이다.

아울러 부모 세대의 교육·여가 수요 해소를 위해 미래 신산업과 연계한 역량강화 멘토링, 경력단절 여성을 대상으로 한 인력양성 교육, 국가 자격증 취득 지원 등에도 나서기로 하면서 포천시는 머무르고 싶은 도시로의 재도약을 꿈꾸고 있다.

◆김천시, 농업 근로자 정주·생활 지원 위한 복합형 커뮤니티 조성

김천시 역시 지난해 말 기준 인구가 13만5446명으로 계속 줄고 있는 인구감소지역이다.

1905년 경부선 완공과 함께 김천역이 생기며 한 때 '교통의 중심지'로 불렸고, 1949년 시(市) 승격 후 1965년에는 인구가 21만3648명에 달하며 경북에서 가장 번창한 도시 중 하나였지만 지금은 '옛말'이 됐다.

1970년대 산업화 바람을 타고 대구시와 구미시가 급격한 성장을 이뤄낸 반면, 뚜렷한 성장 동력이 없었던 김천시는 도시를 지탱하는 중심축인 20~40대가 일자리를 찾아 인근 도시로 지속적으로 빠져나갔기 때문이다.

특히 김천시는 포도와 자두 등 과수 분야 전국 최대 산지로, 단일 품목으로는 전국에서 재배 면적이 가장 넓은 지역이지만 상대적으로 인력 수급이 원활하지 못한 상황이다.

여기에 고령화와 인구 감소 등으로 외부 유입 근로자에 대한 의존도가 높아지고 있는 실정에서 이들을 위한 정주 및 생활 기반도 매우 부족하다는 지적이다.

물론 김천시는 2022년 원스톱 김천형 인력중개시스템인 '김천시 이음센터'를 구축하기도 했다. 하지만 정주 인프라 부족으로 농업 근로자 중개와 관리에 어려움을 겪어왔다.

이에 김천시는 정주시설 및 생활편의 지원이 가능한 복합형 커뮤니티 공간을 조성하기로 했다. 안정적인 외부인력 유입기반 조성으로 인력난과 농업 생산성 저하에 대응하겠다는 구상이다.

올해 건립 목표인 커뮤니티 센터 '김천형 이음 플랫폼, 김천ZIP(집)'은 경북보건대 내 테니스장 부지에 마련했다. 농림축산식품부의 '농업 근로자 기숙사 지원 사업'과 연계해 기숙사와 인접한 부지에 별동으로 조성했다.

총 사업비는 30억원으로, 전액 지방소멸대응기금으로 확보했다.

센터는 1층(300㎡) 규모이지만 높은 층고와 함께 일부 공간을 복층형으로 조성해 개방감을 부각했다. 이곳에서 농업 근로자와 예비 귀농인을 대상으로 귀농체험 교육과 생활을 지원할 예정이다.

김천시는 이러한 거점형 생활공간 조성으로 농업 근로자의 근로 만족도 향상 등 농업 인력 도입의 선순환 구조가 마련되길 기대하고 있다. 아울러 궁극적으로 인구 유입 등 김천시 전 지역의 활력을 높이는 계기가 될 수 있을지 주목하고 있다.
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