'태극마크 반납 고민' 손흥민 "약한 생각 다신 안 해…대가리 박고 뛰겠다"[일문일답]

[서울=뉴시스]김진엽 박지혁 기자 = 한국 축구의 간판 손흥민(토트넘)이 원하는 승점 3점을 얻지 못했지만 선수들이 다시 똘똘 뭉칠 수 있는 계기를 마련했다며 태국전 무승부에 의미를 부여했다.

황선홍 임시 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 21일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열린 태국과의 2026 북중미월드컵 아시아 2차예선 조별리그 C조 3차전에서 손흥민(토트넘)의 선제골을 지키지 못하고 1-1로 비겼다.

지난달 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에서 4강 탈락의 아픔을 뒤로 하고, 처음 치른 A매치에서 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 101위로 한 수 아래에 있다는 평가를 받는 태국을 상대로 홈에서 이기지 못한 건 큰 아쉬움이다. 한국은 22위다.

2연승을 달리던 한국은 2승1무(승점 7)가 됐다. 조 1위는 지켰지만 26일 태국 원정을 앞두고 개운치 않은 무승부였다.

하지만 주장 손흥민은 결과와 별도로 어수선했던 선수단 분위기가 다시 바로잡힐 수 있는 계기가 된 경기였다면서 의미를 부여했다.

전반 42분 선제골을 터뜨리며 통산 A매치 45호골을 신고한 손흥민은 공동취재구역에서 취재진을 만나 "결과가 상당히 아쉬운 건 어쩔 수 없는 사실인 것 같다"면서도 "짧은 시간 동안 선수들이 노력해서 긍정적인 부분도 많이 나왔다고 생각한다. 선수들이 단합해서 정말 한 발 더 뛰기 위해 노력했다"고 평가했다.

한국은 지난날 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에서 4강 탈락의 쓴맛을 봤다. 위르겐 클린스만(독일) 감독은 경질됐고, 아시안컵 대회 도중 벌어진 선수단 내분 소식까지 흘러나왔다.

23세 이하(U-23) 대표팀을 이끌고 있는 황 감독이 3월에 한해 임시로 사령탑을 맡았다.

하극상 논란의 중심에 있던 이강인(파리 생제르맹)은 손흥민을 찾아 사과한 것과 별도로 전날 다시 한 번 공식적으로 고개를 숙였고, 이날 후반 17분 교체로 출전해 존재감을 과시했다.

특히 아시안컵 당시 물리적 마찰이 있었던 손흥민과 콤비플레이를 펼치며 태국의 골문을 위협하는 장면도 연출했다. 다시 하나로 뭉친 한국 축구였다.

손흥민은 이강인에 대해 "워낙 잘하는 선수다. 또 재능이 많은 선수이기 때문에 내가 특별히 할 건 없다고 생각한다"며 "(이)강인 선수가 교체로 들어와서 분위기를 전환하려고 노력했다. 분위기 전환을 했다고 생각한다. 아시안컵에서도 호흡이 점점 좋아지고 있는 걸 많이 느꼈다. 같이 플레이하면 정말 즐겁고 앞으로 더 잘해 줄 수 있었으면 좋겠다"고 했다.

손흥민은 아시안컵 이후 대표팀 은퇴를 고민할 정도로 마음고생이 심했다. 실제로 태극마크 반납을 두고 심각하게 고민했다고 한다.

그는 "다시 말하지만 내 개인적인 생각만 했다면 그만할 것 같았다. (은퇴 결정이) 거의 코앞까지 왔다"고 말했다.

그러면서 "은퇴 선수들에게 질문과 조언을 많이 구했다. 많은 도움을 받았다. 이만큼 사랑을 받는 축구 선수는 드물다고 생각한다. 축구 선수로서, 또 한 사람으로서 사랑을 받는 것을 당연하게 생각하지도 않았다"며 "몸이 되는 한, 대표팀이 나를 필요로 하는 한 (김)민재가 이야기한 것처럼 대가리 박고 하겠다"고 말했다.

황선홍호는 22일 태국으로 떠난다. 오는 26일 방콕에서 태국과 2차예선 4차전을 갖는다.

◇다음은 손흥민과 일문일답

-경기 소감은.

"결과가 상당히 아쉬운 부분인 건 어쩔 수 없이 사실이다. 그럼에도 불구하고 짧은 시간 동안 선수들이 노력해서 긍정적인 부분들도 많이 나왔다고 생각한다. 결과는 우리가 조금 더 잘 준비해서 만들어내야 할 것 같다."

-긍정적인 부분이라는 건 어떤 것인가.

"선수들이 단합해서 정말 한 발 한 발 더 뛰어주려고 노력했던 부분들이다. 또 공격을 하면서 기회를 많이 만들어낸 부분들도 내가 볼 때는 분명히 긍정적인 부분이라고 생각한다. 이렇게 수비를 하는 팀을 상대로 공격 찬스를 만들어내는 부분은 분명히 어려운 부분이고 항상 생각하는 숙제인 것 같다. 그럼에도 우리가 좋은 찬스를 만들어냈다. 가장 좋았던 부분은 선수들이 정말 뭉쳐서 무언가 한 번이라도 더 해보려고, 또 같이 해보려고 했던 것들이다."

-선수들이 하나로 똘똘 뭉쳤는지.

"조금 전에 말했다시피 가장 크게 얻은 수확이라고 생각한다. 당연히 경기 결과를 생각하겠지만 우리에게는 더 중요한 미래에 대한 생각을 할 수밖에 없었다. 경기에 뛰는 선수들과 뛰지 않는 선수들 모두가 하나로 되려고 노력하는 모습들이 가장 필요했는데 그런 모습을 보였다. 선수들에게 고맙다는 말을 꼭 해 주고 싶다."

-후반에 이강인과 패스를 주고받고 슈팅도 시도했는데. 호흡은 어땠나.

"워낙 잘하는 선수이고 재능도 많은 선수이기 때문에 내가 특별히 해야 할 건 없다고 생각한다. 강인 선수가 교체로 들어와서 분위기를 좀 전환하려고 노력을 했고, 또 전환했다고 생각한다. 아시안컵에서도 정말 호흡이 점점 좋아지고 있는 걸 많이 느꼈다. 강인 선수가 한 단계 선수로서 성장하는 부분들을 매번 느낄 수 있어서 같이 플레이하면 정말 즐겁다. 앞으로 더 잘해 줄 수 있었으면 좋겠다."

-득점에 대해선.

"오랜만에 한국에서 경기하고 이렇게 득점할 수 있다는 것에 기분이 상당히 좋았지만 승점 3점을 못 챙긴 것에 대해 많이 아쉬움을 느낀다. 축구를 하면서 저를 먼저 생각했던 적이 단 한 번도 없었고 뭐든지 팀을 가장 많이 생각했고, 또 팀이 항상 잘 되면 저도 자연적으로 잘 되는 거라고 생각한다. 개인적인 욕심보다는 팀이 더 잘 됐으면 하는 바람이 가장 큰 것 같다."

-이제 태국 원정을 떠나야 하는데.

"정말 쉬운 경기가 하나도 없다고 생각을 한다. 원정은 우리가 중국에 가서도 했지만 홈팬들의 야유와 열정적인 응원을 대비해야 한다. 분명히 어려운 경기일 것 같다. 우리가 더 잘 준비해서 해야 할 것들만 하면 저는 분명히 그 결과에는 큰 문제가 없다고 생각을 한다. 더 좋은 경기를 할 수 있도록 하겠다."

-손발을 맞출 시간이 부족했는데. 조직력은 어느 정도라고 보는지.

"사실은 이런 와중에도 좋은 플레이를 만들어냈다는 게 제가 아까 얘기한 긍정적인 요소라고 생각한다. 전체가 모여서 운동한 지 단 하루밖에 되지 않았는데 이런 찬스를 만들어내는 건 사실 쉬운 게 아니다. 매번 같이 뛰던 선수들도 아니고 플레이들을 이해하는 데 분명히 시간이 오래 걸린다. 그럼에도 불구하고 서로 대화를 통해서 만들어내는 부분들이 분명히 진짜 칭찬 받아야 하는 부분이라고 생각한다."

-앞서 국가대표 은퇴와 관련된 뉘앙스의 발언을 했었는데.

"매우 어려운 질문인 것 같다. 저한테 대표팀이라는 자리는 단 한 번도 당연시된 적이 없다. 그럼에도 매번 감사했고 또 매번 영광스러웠다. 다시 한 번 얘기하지만 제 개인적인 생각만 했다면 그만 할 것 같았다. 진짜 거의 뭐 그런(은퇴) 심경이 진짜 코앞까지 왔다. 많은 선수들과 또 은퇴한 선수들한테 정말 질문을 많이 하고 얘기도 많이 나누고 조언을 많이 구했다. 정말 솔직한 얘기들을 많이 해 주셨다. 그런 것들이 아직 어린 저에게 분명히 도움이 많이 됐다. 이만큼의 사랑을 받는 축구 선수는 사실 드물다고 생각을 한다. 축구 선수로서도 그렇고, 한 명의 사람으로서도 이렇게 사랑을 받는 게 저는 당연하다고 생각하지 않았다. 많은 팬들, 가족들, 또 제 주변에 있는 사람들한테 많은 응원을 받아서 정말로 큰 힘이 됐다. 약속을 꼭 지키고 싶고, 제가 앞으로 이런 약한 생각을 다시는 안 할 수 있도록 조금 더 강한 사람으로 성장할 수 있었으면 좋겠다. 제가 도움이 되는 한, 또 우리 대표팀이 저를 필요로 하는 한 (김)민재가 얘기했듯이 대가리를 받고 하겠다. (박)지성이 형도 계시고, (기)성용이 형도 계시고 많은 선배들이 도움을 줬다. (차)두리 선생님과도 얘기를 많이 나눴다. 축구 외적으로도 인생의 선배들에게 질문을 많이 했다. 아버지께도 여쭤봤다. 이 자리를 통해서 진심 어린 조언을 해 주신 분들께 진심으로 감사드린다."
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